O costume da mumificação no Egipto é provavelmente produto das condições climáticas e geográficas do país. As múmias mais antigas datam de finais do IV milénio antes de Cristo e são aquilo que se pode chamar múmias naturais. Naquela altura, os corpos eram enterrados no deserto onde a areia quente actuava como um poderoso agente exsicante que eliminava a humidade e, portanto, travava a putrefacção do corpo. A mumificação artificial surgiu quando os cadáveres passaram a ser colocados dentro de um caixão e num túmulo, perdendo assim ocontacto com aterra, o que levou ao desenvolvimento de métodos para obter a preservação dos corpos.

Este empenho estava relacionado com as crenças religiosas dos egípcios. Para eles, o ser humano era uma amálgama de elementos, uns materiais e outros associados ao espírito supraterreno, como o ka ou energia cósmica recebida ao nascer, o ankh ou energia vital, e o ba, a personalidade ou psique. A morte significava a separação desses elementos, mas esta era apenas momentânea, pois o indivíduo renascia na vida além-túmulo e recuperava as energias originais. A mumificação servia precisamente para conservar o corpo no seu sepulcro ou “morada da eternidade”, de modo que o seu ba pudesse reencontrá-lo e reconhecê-lo.

Tarefa de profissionais

A mumificação estava a cargo dos embalsamadores, profissionais altamente qualificados. Como tinham de cumprir uma série de rituais, faziam parte de uma classe social de sacerdotes e provavelmente mantinham ligação estreita com os médicos. Vários papiros dão informações sobre as personagens que participavam na operação. Uma das mais destacadas era o chamado “Senhor dos Mistérios”, que executava os rituais com uma máscara de Anúbis, deus do embalsamamento. Esta divindade dirigia o ritual e tratava da cabeça do defunto com as suas próprias mãos. Também havia sacerdotes leitores, que pronunciavam as instruções do ritual, assim como as recitações mágicas à medida que as faixas eram enroladas. Em contrapartida, os embalsamadores incumbidos de fazer a incisão no cadáver e de extrair as vísceras tinham o estatuto social mais baixo, devido ao carácter impuro do ritual. De facto, os testemunhos da época grega contam que, por vezes, estes trabalhadores viam-se obrigados a fugir da tenda de embalsamamento perante a chuva de pedras que os colegas lhes atiravam.

Durante os Impérios Antigo e Médio, havia apenas um grupo de embalsamadores reais que se encarregava da mumificação dos membros da família do faraó e dos cortesãos e oficiais aos quais o monarca concedia esse privilégio. Quando a mumificação se generalizou, surgiu um grande número de oficinas independentes, muito embora a qualidade do seu trabalho fosse variável e não pudesse ser comparada com a das oficinas reais.

Ritos de purificação

Os embalsamadores realizavam a sua tarefa durante o longo período que mediava entre a morte e o enterro, normalmente de cerca de setenta dias, embora existam referências a casos de até 274 dias (Túmulo de Meresankh em Guiza, da IV dinastia). O historiador grego Heródoto contava que, depois do luto, o defunto era entregue aos embalsamadores que “mostram a quem o trouxe modelos de cadáveres de madeira, copiados do natural”, uns mais caros do que outros. Uma vez acordado o tipo de embalsamamento e o preço, a família voltava para casa e tinha início o trabalho do embalsamador.

A primeira fase desenrolava-se com certa rapidez, pois o calor do Egipto acelerava a decomposição. O primeiro passo era o ritual de purificação do defunto que decorria durante três dias numa estrutura temporária onde se realizava a lavagem do corpo. Quando o corpo estava purificado, era levado para a uabet (“lugar puro”) ou per nefer (“a casa bela”), onde durante 70 dias se procedia à mumificação propriamente dita. Segundo Heródoto, os embalsamadores começavam o seu trabalho esvaziando a cavidade craniana do cadáver. Para os antigos egípcios, o cérebro não tinha importância como sede da razão e do pensamento, pelo que não costumavam realizar qualquer esforço para preservá-lo. De acordo com o historiador grego, vertia-se um líquido resinoso no crânio já vazio, que ao arrefecer solidificava.

De seguida, extraíam-se os órgãos internos através de uma incisão lateral que, segundo os estudos efectuados, era quase sempre feita no lado esquerdo do abdómen. 

O coração, sede da sabedoria, era deliberadamente deixado no sítio: as recitações 27, 28 e 29 do Livro dos Mortos expressam a importância de manter este órgão unido ao corpo, motivo pelo qual o defunto se defende de quem queira despojá-lo: “Não me tireis este coração que é o meu, não critiqueis a víscera do meu coração! Que o meu coração não dê lugar a repreensões, pois [é] o meu coração.”

Um passo decisivo no processo de embalsamamento era a eliminação da humidade do corpo, pelo que era necessário um agente desidratante que o secasse e, ao mesmo tempo, o deixasse flexível.

O material eleito foi o natrão em estado sólido, uma substância natural de carbonato de sódio e bicarbonato de sódio que, tal como a areia quente, era um poderoso exsicante. Cobria-se o corpo com este produto dos pés à cabeça. Segundo as fontes documentais, tinha de estar em contacto directo com estes sais durante cerca de quarenta dias.

Um bom banho de natrão

Os estudos realizados confirmam que o corpo era desidratado tanto exterior como interiormente. Há indicações de que, após a extracção dos órgãos internos, preenchia-se a cavidade torácica com pequenos sacos de natrão para que o corpo secasse também por dentro. A quantidade de natrão utilizada multiplicava várias vezes o volume do corpo. Na experiência efectuada pelos egiptólogos Bob Brier e Ronald Wade, em 1994, com um cadáver humano, comprovou-se que eram precisos 264 quilogramas de natrão para cobri-lo totalmente e poder, assim, dessecá-lo sem margem para erro.

Após a desidratação, o corpo era untado com vários óleos e resina líquida para que recuperasse a elasticidade. O processo talvez contribuísse também para evitar ou atrasar o ataque de insectos e camuflar os maus cheiros da decomposição produzidos durante a mumificação. Diodoro Sículo descreve o processo assim: “Globalmente, tratam o cadáver com um cuidado escrupuloso durante mais de trinta dias, primeiro com óleo de cedro e outros produtos, depois com mirra, canela e substâncias que podem proporcionar uma conservação prolongada e dar bom cheiro.”

A última viagem

O envolvimento da múmia tinha grande relevância religiosa e estava definido com minúcia. Enquanto na maioria dos casos os defuntos eram amortalhados com linho comum, os cadáveres reais eram cobertos com tecidos de linho especial. Os embalsamadores necessitavam de quinze dias para enrolar o corpo e cada acto era minuciosamente prescrito e acompanhado da recitação mágica apropriada.

As diferentes partes do corpo eram envolvidas em separado e, por último, todo o corpo era enfaixado de forma compacta. O número de camadas usadas costuma variar de múmia para múmia. Muitas vezes, as faixas eram propriedade do morto e eram marcadas com o seu nome para distingui-las das faixas pertencentes à oficina de mumificação. O custo elevado dos tecidos era a causa principal para, muitas vezes, o corpo ser vestido com peças e tecidos descartados, que se cortavam em tiras. Para proporcionar maior protecção, colocavam-se amuletos de diferentes tipos e papiros com recitações e textos mágicos sobre a múmia e entre as faixas.

Uma vez concluído o trabalho dos embalsamadores, tinha lugar o funeral. Caso se tratasse de um membro da elite, a múmia era coberta com uma máscara e colocada num caixão sumptuoso que era, por sua vez, inserido num sarcófago. Uma procissão fúnebre constituída por familiares, amigos e criados levava o sarcófago para o sepulcro, a “casa da eternidade”, onde o defunto renasceria para gozar a vida eterna.