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O efeito estufa é o mecanismo que ocorre com a ação de gases que retêm calor na atmosfera do planeta, enquanto o aquecimento global é o aumento da temperatura média do planeta por causa da emissão desenfreada desses gases. Entre os gases de efeito estufa, capazes de absorver radiação solar e aprisionar calor na atmosfera, estão o metano, óxido nitroso, clorofluorcarbonos, ozônio, vapor d’água e, principalmente, dióxido de carbono (CO2).
Apesar de ter relação com as mudanças climáticas, o efeito estufa é o mecanismo que mantém a temperatura do planeta agradável e em condições ideais para a existência de vida. Ao contrário do que ocorre na Terra, Vênus tem o efeito estufa mais forte do sistema solar: o planeta é parecido com a Terra em termos de tamanho e massa, mas a temperatura na superfície chega a 484ºC, o suficiente para derreter chumbo. A atmosfera de Vênus é composta, basicamente, por dióxido de carbono, um dos principais gases de efeito estufa.
Por sua vez, o aquecimento global é o resultado do acúmulo excessivo de gases de efeito estufa na atmosfera. Atividades industriais, que dependem da queima de combustíveis fósseis, como carvão e petróleo, passaram a emitir substâncias poluentes de forma excessiva. Antes da industrialização da economia, não havia um impacto tão intenso causado pela espécie humana. Com o desenvolvimento de tecnologias, como automóveis, aviões e indústrias, houve um desequilíbrio entre as emissões geradas pelas sociedades e a capacidade que os ecossistemas têm de absorver essas substâncias.
Todos os dias, a radiação do sol alcança a atmosfera da Terra e parte da energia é refletida de volta para o espaço, enquanto outra é absorvida pelo solo e pelos oceanos, aquecendo o planeta. O calor é irradiado e segue o caminho de volta para o espaço. Parte deste calor é aprisionado pelos gases na atmosfera, o que deixa a temperatura no ponto ideal para a existência das espécies. Por mais que o efeito seja natural e essencial, a emissão desenfreada desses gases eleva a temperatura do planeta e causa o aquecimento global.
Desde meados do século 20, dados são coletados sobre fenômenos do tempo, como temperatura, precipitação e tempestades, e a interferência das mudanças no clima, como as correntes oceânicas e a composição química da atmosfera.
Depois da industrialização da sociedade, fábricas e empresas em geral emitiram gases de efeito estufa de forma desregrada. Além disso, a demanda intensiva por recursos naturais sobrecarregou o planeta, com centenas de milhares de pessoas usando carros para se locomover e com necessidades básicas de alimentação, energia e outras demandas.
Com base nos dados sobre o período pré-industrial, estima-se que as atividades humanas foram responsáveis por aumentar a temperatura média global entre 0,8ºC e 1,2ºC, conclusão respaldada pelo Painel Intergovernamental para as Mudanças Climáticas (IPCC, em inglês), órgão da Organização das Nações Unidas (ONU). Frear o aquecimento global é o grande desafio de nosso tempo e o objetivo é limitar o aumento da temperatura a 1,5ºC até 2100, a fim de se evitar os piores impactos climáticos. Isso exigirá mudanças sem precedentes em todas as economias, setores e regiões geográficas.
Secas, enchentes, incêndios florestais e furacões destrutivos estão em ascensão pelo globo e deixam um rastro negativo de perdas humanas e econômicas. Em 2020, o Fórum Econômico Mundial apontou pela primeira vez apontou as mudanças climáticas como o principal risco global no longo prazo e a degradação ambiental aparece como uma ameaça existencial para a humanidade.
